Le compositeur a créé des opéras dont le personnage principal n’est pas l’un des rôles tenus par les chanteurs, mais l’orchestre lui-même. Avec un temps d’avance sur les personnages, ce sont les instruments qui guident l’auditeur à travers les détours de l’action. Il y a donc un avant et un après Wagner dans la manière de composer pour l’orchestre, ce qui fait de lui un inventeur de l’orchestre moderne.
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Germaniste et musicologue, Christian Merlin est critique musical au Figaro et producteur, sur France Musique, de l’émission Au Cœur de l’orchestre, titre d’un de ses ouvrages (éd. Fayard). On lui doit aussi un Wagner, mode d’emploi (éd. Premières loges).