Conférence donnée par Jean-Jacques Velly,
le 25 septembre 2017, au Cercle National Richard Wagner – Paris

 

Le chef d’orchestre, ce démiurge censé transmettre au public la vision du compositeur, est une invention relativement récente : Jusque vers 1830, c’est souvent le premier violon qui en assumait le rôle. L’apparition de chefs non instrumentistes (comme Berlioz, qui ne jouait d’aucun instrument) demande alors de nou­velles compétences musicales. Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, beaucoup de chefs sont aussi compositeurs : Strauss, Wagner, Mahler, Liszt, Bulöw… Richard Strauss a été l’un des chefs les plus importants de son époque, et il nous reste actuellement plusieurs enregistre­ments de ses propres œuvres sous sa direction, ainsi que quelques œuvres d’autres composi­teurs (Beethoven, Mozart, Wagner…).

Richard Strauss est né dans un environ­ne­ment familial très hostile à Wagner. Son père, Franz, – corniste à Munich et féru de musi­que classique – avait un caractère dif­fi­cile, et était fer­mement opposé à la musi­que wagné­rienne. Wagner recon­nais­sait pour­tant la très grande qualité du musi­cien, qui participa, en 1882, à la création de Parsifal, à Bayreuth, où il amena son fils Richard pour assister à la répétition générale. Franz Strauss donna à son fils une éducation musicale très classique, refusant qu’il entre au conservatoire, pour ne pas être confronté aux idées nouvelles. En revanche, il l’incita à voyager à travers l’Allema­gne, où le jeune compositeur fit d’importantes rencontres : à Dresde, il s’inspira d’Ernst von Schuch ; à Berlin, il assista à un Tristan und Isolde avec Albert Niemann, le modèle du ténor pour Wagner ; il entendit également Hans Richter en concert et rencontra Hans von Bulöw.

Strauss reconnaît l’importance qu’eut Wagner, pour lui, tout au long de sa carrière. Il est certainement le compositeur le plus proche de l’idéal wagnérien, et celui qui a le mieux uti­lisé son héritage. On retrouve ainsi, en 1948, « l’accord de Tristan » dans Frühling, le premier des Vier letzte Lieder… Mais Strauss a aussi été impres­sionné par Bulöw, qui « dirigeait tout par cœur », sans « aucune trace d’arbitraire », avec sa « probité artis­ti­que ». À cette épo­que, Bulöw était à la tête de l’orchestre de Saxe-Meiningen (l’un des meil­leurs orches­tres d’Alle­magne), exi­geant de longues répé­ti­tions, et s’oppo­sant cons­tam­ment à la routine.

Ayant apprécié une Serenade pour instru­ments à vent du jeune Strauss, Bülow l’encou­ragea à continuer, et il lui commanda une œuvre nouvelle, la Suite op. 4, qu’il fit répéter avec l’orchestre de Meiningen, avant de lui demander de venir l’assister à la direction de cet orchestre. Bien qu’âgé de 21 ans seulement, Strauss se fit accepter par les musiciens de l’orchestre. Bulöw le considérait alors comme un de ces musiciens exceptionnels « qui n’ont pas besoin de commencement » et qui peuvent diriger immédiatement un grand orchestre. Strauss obtint un premier succès en dirigeant, pour la Grande-duchesse de Saxe-Meiningen, l’ouverture du Vaisseau fantôme, qu’il n’avait encore jamais travaillée auparavant ! Lorsque Bulöw démissionna de son poste, Strauss se retrouva seul pour diriger l’orchestre pendant plusieurs mois, ce qui fut une expérience décisive dans sa carrière de chef.

Strauss devint, par la suite, troisième chef à l’opéra de Munich, pendant trois ans, auprès de Hermann Levi et Franz Fischer. Là, il dirigea des œuvres secondaires, qui ne l’intéressaient pas, tout en imposant des tempi personnels contestés dans son entourage. Ce fut, pour lui, une période difficile, et, peu à peu, ses relations avec l’administration se dégradèrent. Il souhaitait diriger Wagner, surtout après avoir entendu, à Bologne, un Tristan und Isolde dirigé par Giuseppe Martucci, dont il apprécia le superbe bel canto.

En 1889, âgé de 25 ans, Strauss devint second chef à Weimar, où il se présenta comme un « Lisztien ». Il écrivit alors son premier opéra, Guntram, et il dirigea ses premiers ouvrages de Wagner : Lohengrin, Tannhäuser, Der Fliegende Holländer… Mais les conditions étaient loin d’être idéales avec son petit orchestre. Comme Bulöw, il exigeait beaucoup de répétitions, et, devenant un wagnérien incon­di­tionnel, il souhaitait recréer les condi­tions d’exécution demandées par Wagner. À Weimar, il travailla avec Pauline de Anha, sa future femme, et il rencontra Cosima Wagner, qui l’encouragea vivement dans son approche musicale, menant son culte fanatique de Bayreuth à des excès. Bronsart, l’administrateur du théâtre, lui reprocha ses interprétations : « Vous sur-wagnérisez Wagner » ! Malgré les succès, les relations de travail se dégradèrent de nouveau.

En 1889, Strauss devient l’assistant de Hermann Levi, Hans Richter et Felix Mottl à Bayreuth. Cosima voulut même l’installer à Wahnfried ! C’est à cette époque que Pauline de Anha, qui n’était encore que l’élève de Strauss, commença sa carrière wagnérienne. En 1891, une pneumonie empêcha Strauss de diriger Tannhäuser à Bayreuth, mais il y revint en 1894, pour y diriger une production montée dans l’esprit de Wagner.

Strauss rêvait de diriger Tristan und Isolde. Il en dirigea le prélude en concert, et, selon Hermann Levi, personne ne l’avait dirigé aussi bien depuis Wagner ! C’est en 1892, à Weimar, qu’il réalisa son rêve, dans une version sans coupures. « Mes nuances sont essentielles, il n’y a pas de moment où le chanteur est submergé, ce sera un Tristan dramatique, il faut entendre les mots du poète. » Dans le prélude, selon la critique, « il atteignait la plus haute tension imaginable ». On sait que son interprétation, issue de l’enseignement et de l’expérience de Bülow, le créateur de l’œuvre, en 1865, était fondamentalement différente de celle de Felix Mottl, qui en assurait alors les représentations à Bayreuth.

Strauss revint à Munich en 1894, comme premier chef, et il y dirigea de nombreux opéras de Wagner. C’est à cette époque qu’il com­mença à diriger à travers l’Europe, s’éloignant peu à peu de Bayreuth, où il dénonçait les wagnerolâtres serviles et les qualités musicales de Siegfried Wagner comme compositeur et chef. En retour, les wagnériens attaquèrent ses œuvres (Guntram, Till Eulenspiegel), et ne lui pardonnèrent pas de s’inspirer de Nietzsche (Ainsi parlait Zarathoustra).

Strauss ne revint finalement à Bayreuth que quarante ans plus tard, en 1933, à une période troublée, pour y diriger Parsifal, en remplacement de Toscanini. Il écrivit à Zweig que sa présence n’était due qu’à « son amour pour Bayreuth », et que « cela n’avait rien à voir avec la politique ». Sa présence au festival fit cependant scandale, et on lui reprocha sa direction trop rapide : 4h08, au lieu de 4h48 chez Toscanini ! Pour Strauss, « le maître avait déjà conçu Parsifal très lent », et il était « inutile d’en rajouter ». Strauss revint une dernière fois à Bayreuth en 1934, pour une nouvelle production de Parsifal, celle de 1933 ayant été encore réalisée dans ses décors d’origine.

Pour juger de l’interprétation par Strauss des œuvres wagnériennes, il nous reste actuel­lement quelques rares enregistrements tardifs, réalisés en 1928 (prélude de Tristan und Isolde, ouverture du Vaisseau fantôme) et en 1944 (ouverture des Maîtres chanteurs). Deux ou trois fragments du Parsifal de Bayreuth (1933) circulent également.

Anne Hugot Le Goff